¿Qué es el forzamiento radiativo?
El cambio climático es el resultado de desequilibrios en el balance energético terrestre, que son causados por procesos y agentes naturales y también antropogénicos. El forzamiento radiativo cuantifica el cambio en los flujos de energía originados por variaciones en la acción de estos agentes.
La palabra radiativo se refiere al hecho de que ciertos factores cambian el equilibrio entre la radiación solar entrante y la radiación infrarroja saliente de la cima o parte superior de la atmósfera terrestre. El equilibrio radiativo controla la temperatura de la superficie terrestre. Por otro lado, el término forzamiento se utiliza para indicar que el equilibrio radiativo de la Tierra está siendo separado de su estado normal.
Un forzamiento positivo es indicador de calentamiento y un forzamiento negativo, indica enfriamiento. El factor que contribuye en mayor medida al forzamiento radiativo positivo es el aumento en la concentración atmosférica de CO2. De esta forma, el forzamiento radiativo es un concepto totalmente vinculado con el calentamiento global y con el cambio climático.
¿Para qué se utiliza el término forzamiento radiativo?
El Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) utiliza este concepto para medir el impacto que un determinado factor tiene en el equilibrio entre la energía entrante y la saliente. Esto resulta muy útil por estas razones:
- Es una manera de delimitar qué y cuánto afecta al clima los componentes de forzamiento.
- Permite conocer cuáles son los mecanismos a través de los que se efectúa un forzamiento.
- Determina qué papel juega cada factor dentro del balance energético global.
El forzamiento radiativo indica la variación, expresado en W/m2, del flujo radiativo neto en la tropopausa. Con el objetivo de cuantificar y comparar los cambios producidos, el IPCC emplea las condiciones preindustriales de 1750 como base para comparar los valores que se obtienen.
¿Qué agentes influyen en el forzamiento radiativo?
Los científicos se enfrentan al desafío de identificar todos los factores que afectan al clima y los mecanismos mediante los cuales se ejerce un forzamiento, a fin de poder cuantificar el forzamiento que corresponde a cada agente y evaluar el forzamiento radiativo total.
Son varios los factores que pueden alterar el equilibrio de este sistema, diferenciándose los agentes de tipo antropogénico y natural.
El factor dominante en el forzamiento radiativo del clima en la era industrial es el aumento de la concentración en la atmósfera de los gases de efecto invernadero. La mayoría de los principales gases de efecto invernadero se presentan de manera natural, pero el aumento de su concentración en la atmósfera durante los últimos siglos y especialmente en las últimas décadas se debe a actividades humanas. Se produce así un forzamiento positivo que se traduce en un aumento de la temperatura media global.
Se estima que el efecto neto promedio a nivel global de las actividades humanas desde 1750 ha sido un calentamiento con un forzamiento radiativo de 1.6 W/m2 .
Otros agentes que contribuyen al forzamiento radiativo son los cambios en los aerosoles troposféricos, cambios en el albedo superficial y los cambios en la actividad solar o las erupciones volcánicas, siendo estos dos últimos de origen natural.
El clima de la Tierra depende del equilibrio radiativo de la atmósfera. La respuesta general del clima mundial a un forzamiento radiativo es compleja debido a un número de efectos de retroalimentación que pueden ejercer una gran influencia sobre el sistema climático.